Un pannello solare termico, conosciuto anche con il nome di collettore solare, è un dispositivo studiato ad hoc per la conversione della radiazione solare in energia termica e per il suo trasferimento verso un accumulatore per un uso successivo. Questo insieme di componenti che costituiscono l'intero impianto viene detta nel suo complesso solare termico.
Non va confuso con il pannello solare fotovoltaico che serve per la produzione di corrente elettrica.
I pannelli solari si suddividono in varie tipologie:
piani non vetrati, piani vetrati, piani vetrati non selettivi, piani vetrati selettivi, sottovuoto, vetrati con aria calda, scoperti.
Il collettore piano è il sistema più utilizzato per ottenere le basse temperature, cioè comprese fra i 50 °C e i 90 °C, che si ottengono facilmente facendo riscaldare al Sole superfici piane.
I pannelli solari piani non vetrati sono poco costosi e hanno un ottimo rendimento in condizioni ottimali. Non sono isolati, per cui il loro rendimento diminuisce rapidamente all'allontanarsi dalle condizioni ottimali.
I pannelli solari vetrati hanno una struttura attorno all'assorbitore che ne limita le dispersioni e hanno un rendimento leggermente inferiore ai non vetrati in condizioni ottimali ma in condizioni meno favorevoli hanno un rendimento decisamente più alto.
I pannelli solari sottovuoto garantiscono un maggiore apporto di energia anche in condizioni di basso irraggiamento o basse temperature esterne.
I pannelli solari vetrati con aria calda all'interno dei quali circola aria invece dell'acqua.
I pannelli scoperti non hanno vetro e l’acqua passa direttamente all’interno dei tubi del pannello. In questi tubi viene riscaldata dai raggi solari ed è pronta per essere usata.